Ciencia · NOTICIA EXPLICADA
El Nobel de Medicina premia a tres pioneros de la optogenética
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel comparten el galardón de 2026. Su trabajo ayudó a convertir proteínas sensibles a la luz en herramientas para estudiar las células nerviosas.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 se concedió conjuntamente el lunes 5 de octubre a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel. La Asamblea Nobel reconoció sus descubrimientos relacionados con los canales iónicos activados por la luz y la optogenética, un método para controlar células nerviosas seleccionadas mediante la luz.
Un interruptor creado con una proteína de alga
El punto de partida de Hegemann fue preguntarse cómo responde tan deprisa a la luz el alga unicelular Chlamydomonas. Junto con Nagel, identificó proteínas que combinan la detección de la luz con un canal iónico: un conducto que permite que las partículas con carga eléctrica atraviesen la membrana celular.
La proteína clave para esta historia es la canalrodopsina-2, o ChR2. Los investigadores pueden hacer que determinadas células la produzcan introduciendo sus instrucciones genéticas. Al iluminar esas células, pueden desencadenar actividad eléctrica. Por tanto, la sensibilidad a la luz depende de que las células seleccionadas expresen la proteína.
Por qué importa el entorno experimental
La documentación oficial de contexto del Nobel distingue tres entornos experimentales. En 2003, Hegemann y Nagel publicaron resultados obtenidos en células renales humanas y de hámster en cultivo. En 2005, el equipo de Deisseroth utilizó luz azul para desencadenar señales en células nerviosas de rata cultivadas en placas de laboratorio.
El siguiente hito descrito en ese documento llegó en 2007, cuando el equipo activó células nerviosas seleccionadas en ratones vivos y controló el movimiento de sus bigotes. Son experimentos distintos, realizados en entornos biológicos diferentes. El anuncio del lunes reconoce aquellos descubrimientos anteriores.
Poner a prueba las células, además de observarlas
La principal ventaja para la investigación es la capacidad de intervenir. Observar que las células nerviosas se activan al mismo tiempo que se produce un comportamiento puede revelar una asociación. Modificar la actividad de una población celular seleccionada permite a los investigadores comprobar cómo contribuyen esas células a ese comportamiento. Los materiales del Nobel describen usos que abarcan desde el movimiento y la vigilia hasta la memoria.
La optogenética también incluye herramientas para suprimir la actividad, pero ChR2 no debe representarse como un único interruptor accionado por luz azul que realiza activamente ambas tareas. La explicación oficial describe otras proteínas que responden a distintas longitudes de onda. El ejemplo de activación que se muestra en la ilustración de este artículo abarca solo una parte de ese conjunto más amplio de herramientas.
Un premio conjunto a una larga trayectoria de investigación
Deisseroth trabaja en la Universidad de Stanford y en el Instituto Médico Howard Hughes; Hegemann, en la Universidad Humboldt de Berlín; y Nagel, en la Universidad de Würzburg. Estas afiliaciones actuales son distintas de las instituciones donde se llevó a cabo parte de la investigación anterior.
Reuters y AP informan de que los tres galardonados comparten un premio total de 12 millones de coronas suecas. Esa cifra corresponde al importe conjunto del premio. La decisión del 5 de octubre reconoce un método de investigación y los descubrimientos que lo hicieron posible; no anuncia un tratamiento recién aprobado.
